Уже к 80-м годам прошлого века количество различных операционных систем на компьютерах пользователей заставило производителей программного обеспечения искать некий универсальный формат записи данных, доступный для чтении на большинстве ЭВМ. Решение было презентовано в 1988 г., когда появился формат записи образа диска ISO 9660.
В первой версии имелся ряд ограничений: максимальное количество уровней вложений равнялось восьми, полный адрес файла прописывался не более чем 256 символами, а собственно имя файла - 8 знаками (исключительно символы ASCII, цифровой ряд и символ подчеркивания). Максимальный размер файла в стандарте ISO 9660 равнялся 2 Гб.
Неудобство названных ограничений стало отчётливо видно уже к началу 90-х. После заседания «Франкфуртской группы» ведущих производителей софта и CD-ROM-оборудования в 1991 г. вышла новая редакция стандарта. В этой и последующих версиях заметен ряд улучшений по сравнению с первоначальной концепцией. Добавлена поддержка UNIX-подобных ОС, разрешены длинные имена файлов, расширен список используемых для имени файлов символов, увеличено количество уровней вложенности директорий.
Образ ISO является архивом и используется в тех случаях, когда важно сохранить в целостности информацию, изменение всего одного компонента которой делает непридатным к использованию весь массив данных. Это особенно актуально в загрузочных дисках. Именно в виде ISO распространяются в Сете дистрибутивы бесплатных операционных систем, игр, некоторого софта.
Для работы с ISO существуют разнообразные программы. В самом простом варианте, когда нужно просто скопировать содержимое, подойдёт простейший архиватор, вроде 7zip или WinRAR. Однако существуют и более сложные утилиты, позволяющие создавать образы ISO, вносить в них изменения или создавать виртуальный CD-ROM для имитации работы с физического съёмного диска. Наиболее распространённые из таких программ - UltraISO, WinISO, ISO Commander. Кроме этого, ISOpen способна конвертировать образа в другие форматы. А вот популярные утилиты Alcohol 120% и Nero, хотя и могут виртуализировать ISO, работают по своим внутренним стандартам и создавать архив ISO не способны.
